¿Megasequía en California?... No si mira la precipitación
El cambio climático está aumentando los extremos húmedos y secos de California, pero la precipitación media no está disminuyendo
Si desea saber qué significa el cambio climático para el suministro de agua de California, considere los dos últimos meses de febrero.
En 126 años de mantenimiento de registros en todo el estado, no puede encontrar un febrero más seco que el que acabamos de experimentar. Pero febrero de 2019 fue el tercero más húmedo registrado.
Los extremos subrayan cómo el calentamiento global está exagerando los cambios de año con año en las precipitaciones de California, que es naturalmente la más variable en el país.
Pero sorprendentemente, los altibajos dramáticos se igualan. La precipitación media no está disminuyendo.
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Michael Anderson, el climatólogo estatal, señala que a pesar de los períodos de sequía devastadora en las últimas dos décadas, la precipitación en el norte de Sierra Nevada, una fuente clave de agua para el estado, no ha cambiado.
Además, la región era más seca durante la era del ‘Dust Bowl’ de las décadas de 1920 y 1930.
“Curiosamente, en el siglo XXI, debido a que hemos tenido esos extremos húmedos y años secos que no han sido extremadamente secos, nuestro promedio se acerca mucho al siglo XX”, señaló Anderson.
En todo el estado, los cuatro más húmedos del 1 de octubre al 1 de septiembre han registrado 30 años de agua desde 1980, según el California Climate Tracker.
Eso refleja las proyecciones de que el calentamiento global afectará a California con años húmedos más extremos y aumentará un poco las precipitaciones en el norte.
Pero, ¿cómo encaja eso con un reciente artículo científico que concluyó que el suroeste, incluida toda California, ha estado bajo las garras de una megasequía del siglo XXI intensificada por el calentamiento global causado por el hombre?
El estudio, que clasificó 2000-2018 como el segundo período más seco de 19 años en 1.200 años, tuvo en cuenta mucho más que la precipitación. Los investigadores también modelaron la humedad del suelo, la humedad y la temperatura y analizaron los registros de los anillos de los árboles.
Mire únicamente las precipitaciones y el suroeste no se ha quedado atrapado en una megasequía, y estaba más seco en la era de ‘Dust Bowl’, dijo el coautor John Abatzoglou, profesor asociado de geografía en la Universidad de Idaho.
Además, utilizando los criterios más amplios de humedad del suelo, etc., el documento señaló 1980-1998 como el período más húmedo de 19 años en al menos 1.200 años.
“Básicamente, tuvimos el período de múltiples décadas más húmedas del segundo lapso de varias décadas más secas de forma consecutiva”, destacó Abatzoglou. “Esa es una montaña rusa reveladora”.
Todo eso está reescribiendo un libro de tácticas de gestión del agua que parece cada vez más obsoleto.
Aunque la precipitación general puede no cambiar significativamente, tendrá una forma y un momento diferente. El aumento de las temperaturas está convirtiendo la nieve en lluvia, disminuyendo la capa de nieve de la montaña que funciona como el depósito de liberación lenta de la naturaleza en la primavera y principios del verano. La evaporación aumentará.
Se espera que la temporada de lluvias sea más corta e intensa, cambiando el momento de la escorrentía máxima que ayuda a llenar un vasto sistema de depósitos artificiales.
Un informe de 2018 advirtió que a pesar de un aumento modesto en el flujo de la corriente del norte de California en las próximas décadas, la cantidad de líquido del Proyecto de Agua del Estado que ayuda a abastecer a más de 27 millones de californianos disminuirá, no aumentará. La razón: habrá más flujos de inundación que son difíciles de capturar y almacenar.
“Aprendimos a través del ciclo de sequía tras la fase de inundación a estar preparados para otro año seco”, dijo Brad Coffey, gerente de recursos hídricos del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, el mayor cliente del proyecto estatal.
“Dicho esto, nos preocupa cómo el cambio climático afectará los suministros de agua para el futuro”, agregó.
La forma en que California debe adaptarse es objeto de un debate considerable y no una pequeña controversia: ¿Construir más represas y embalses? ¿Construir un túnel enorme para desviar más flujo del río Sacramento y enviarlo al sur?
Otras propuestas incluyen el resurgimiento de las llanuras naturales de inundación y la revisión de las viejas reglas que requieren que los operadores de reservorios dejen espacio para un deshielo primaveral que el estado verá cada vez menos.
Las agencias costeras quieren capturar más aguas pluviales que ahora se precipitan hacia el mar.
“Las estrategias de gestión del agua van a cambiar”, señaló el climatólogo regional Daniel McEvoy en el Western Regional Climate Center.
Si alguna vez se van a construir grandes proyectos de infraestructura, como el sistema de túneles planeado y muy disputado bajo el Delta de Sacramento-San Joaquín o el Depósito de Reserva propuesto en el norte de California, es una pregunta abierta.
Pero los usuarios urbanos del agua se están moviendo para diversificar las fuentes que los ayudarán a protegerse de los extremos más grandes.
Metropolitan, el mayor distribuidor de agua potable tratada del país, lanzó un proyecto piloto para evaluar la viabilidad del uso de aguas residuales limpias de una gran planta de alcantarillado de Carson para reponer los acuíferos regionales.
“Nuestro objetivo es desvincular la hidrología, de un año a otro, con el suministro de agua”, dijo Coffey. “Nuestras inversiones en almacenamiento, conservación y suministros locales son la forma de hacerlo”.
Las tormentas de primavera aumentaron los totales de la temporada de lluvias por encima del promedio en muchas partes del sur de California este año. El lago Cachuma del condado de Santa Bárbara, que se vació durante la sequía de 2012-2016, estaba lleno en un 80% por segundo año consecutivo.
Pero en todo el estado, se encuentra hasta ahora entre los 20 más secos de la historia, lo que llevó a los grandes proyectos de agua del gobierno a recortar las entregas desde el norte.
Sin embargo, Metropolitan dice que no tendrá problemas para satisfacer la demanda en el futuro previsible, gracias a las reservas récord en depósitos regionales y bancos de agua subterránea.
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El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, que obtiene la mayoría de sus suministros de Metropolitan y el Valle de Owens, dice de manera similar que no tendrá dificultades para satisfacer la demanda este año.
Ambas agencias han adoptado programas de conservación de agua que han arrojado resultados impresionantes.
El uso anual de agua por parte de la ciudad de Los Ángeles se ha estabilizado en los niveles más bajos en casi medio siglo.
A principios de la década de 1970, cuando la población de la ciudad se acercaba a los 3 millones, Los angelinos usaban un promedio de 586.000 acres-pie de agua al año. Ahora, a medida que la población ronda los 4 millones, el promedio es de 502.000 acres-pie.
Metropolitan solía decir que un acre-pie abastecería a dos hogares del sur de California por un año. Ahora sirve a tres hogares.
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Los artefactos de plomería y electrodomésticos más eficientes, los programas de reembolso para la eliminación del césped y las tarifas escalonadas del agua han jugado un papel en las tendencias a la baja, al igual que los patrones de desarrollo cambiantes.
En Los Ángeles, es probable que las nuevas viviendas sean edificios de apartamentos de cuatro pisos donde los residentes riegan algunas plantas en macetas en lugar de césped, que era una característica estándar de los distritos de viviendas del siglo XX.
En todo el estado, los hábitos de conservación que los habitantes de las ciudades se vieron obligados a adoptar durante los años resecos de 2012 a 2016 parecen haberse mantenido en gran medida.
Los primeros recortes impuestos por el estado al uso del agua urbana se levantaron a fines de 2017. Pero el uso urbano general se ha recuperado sólo un poco. Sigue siendo un 20% menos de lo que era en 2013, según la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.
“Los californianos continúan conservando el agua”, dijo Charlotte Ely, científica ambiental de la junta de aguas. “Creo que la gente aprendió mucho durante la última sequía”.
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