Hoteles de Los Ángeles contratan a inmigrantes para reemplazar a trabajadores en huelga
Cuando Norelis Vargas se enteró de un trabajo como camarera en un hotel cercano al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, no dudó en presentarse.
Vargas, de 39 años, que emigró de Venezuela y entró en EE.UU. hace unos tres meses en busca de asilo, había estado viviendo con su marido y sus cuatro hijos en Union Rescue Mission, un refugio para personas sin hogar en Skid Row, y necesitaba los ingresos. Pero cuando llegó al Four Points by Sheraton el 6 de octubre, Vargas dijo que le sorprendió encontrar a un grupo de empleados del hotel haciendo piquetes.
“Pensé, es bueno que estén luchando por sus derechos”, dijo Vargas. Pero dijo que se sentía incómoda. “La gente que estaba afuera estaba protestando por su trabajo, y yo era la que les sustituía”.
Vargas es una de las migrantes de Skid Row que han sido reclutadas en las últimas semanas para trabajar en hoteles sindicalizados de Santa Mónica y cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, donde los trabajadores se han declarado en huelga. Además del hotel Four Points by Sheraton, se contrató a inmigrantes en el Le Meridien Delfina Santa Monica y en el Holiday Inn LAX, según las entrevistas con inmigrantes empleados como trabajadores temporales y organizadores del sindicato Unite Here Local 11.
Ahora, el fiscal del distrito del condado de Los Ángeles, George Gascón, ha iniciado una investigación sobre las condiciones de trabajo de los inmigrantes contratados en los hoteles, basándose en la información que le ha facilitado el sindicato Unite Here Local 11, que representa a los trabajadores implicados en la mayor huelga hotelera de Estados Unidos. Gascón dijo que le preocupa el posible robo de salarios y las violaciones de la legislación sobre trabajo infantil.
“Vamos a asegurarnos de que se investigue a fondo. Será una investigación justa e imparcial”, dijo Gascón en una conferencia de prensa el lunes frente a Le Meridien Delfina.
“Si infringen la ley, habrá graves consecuencias por ello. Queremos asegurarnos de que nuestra comunidad entienda que no se tolerará la explotación de los refugiados”, dijo Gascón, citando un reportaje de The Times sobre el tema.
Gascón recibió recientemente el apoyo de la poderosa Federación de Trabajadores del Condado de Los Ángeles al anunciar su campaña de reelección.
En la conferencia de prensa del lunes, la senadora estatal María Elena Durazo (demócrata de Los Ángeles) expresó su indignación por las acusaciones contra los hoteles y las agencias de empleo.
“Me enfurece”, dijo Durazo, que representa al centro y al este de Los Ángeles, y que en su día fue presidenta del sindicato Unite Here Local 11. “Las acciones de los hoteles son “indebidas”.
Las acciones de esos hoteles son “indefendibles”, dijo Angélica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles. “Algunas agencias de empleo y empresas se aprovechan de la desesperación del individuo al tratar de comenzar su vida, y no les pagan sus ingresos, no les reconocen todas sus horas trabajadas - vemos esto todos los días aquí en Los Ángeles”.
Desde que más de 15.000 trabajadores comenzaron huelgas intermitentes en unos 60 hoteles del sur de California a principios de julio, los empleadores han estado reemplazando a esos miembros del sindicato con gerentes y trabajadores temporales reclutados a través de aplicaciones, como Instawork, agencias de empleo y por otros medios.
The hotel strike is hitting consumers harder than any other during Los Angeles’ labor summer, bringing complaints, a disrupted wedding and violence.
La organizadora de Unite Here, Hannah Petersen, que ha estado trabajando con los migrantes,dijo que algunos contratados en Le Meridien Delfina se encontraban entre los cientos de migrantes que el gobernador de Texas, Greg Abbott, envió en autobuses a Los Ángeles este año como una jugada política destinada a aprovechar el sentimiento antinmigrante y burlarse de las ciudades “santuario” en todo el país.
Frank Wolf, pastor de la Iglesia Metodista Unida de Echo Park, es uno de los que han recibido a los inmigrantes llegados en autobuses desde Texas.
“Estaban agotados, cansados y asustados cuando llegaron a Los Ángeles”, dijo en la rueda de prensa. “Es desgarrador descubrir que algunos de estos mismos trabajadores a los que dimos la bienvenida en esos autobuses están siendo explotados”.
Los refugiados y los solicitantes de asilo están autorizados legalmente para buscar trabajo en EE.UU. La legislación laboral federal permite a los empresarios contratar trabajadores sustitutos durante las huelgas por prácticas laborales injustas y las huelgas económicas, pero los sindicatos suelen condenar el uso de la llamada mano de obra esquirol.
Kurt Petersen, copresidente del sindicato Unite Here Local 11, afirmó que los empresarios que contrataron a inmigrantes “han caído muy bajo” al recurrir a un grupo vulnerable de trabajadores para socavar a los empleados en huelga por un salario digno.
“No puedo creer que estén obligando a estas personas, que están tan desesperadas, a cruzar la línea de piquete”, dijo Petersen. “En lugar de abordar la crisis de vivienda de Los Ángeles, la industria hotelera prefiere explotar a los que no tienen vivienda y usarlos como rompehuelgas para evitar pagar a sus propios trabajadores lo suficiente para permitirse una vivienda ellos mismos”.
Los propietarios y operadores de los tres hoteles no respondieron a las peticiones de comentarios. El grupo de inversión inmobiliaria Pebblebrook Hotel Trust es propietario de Le Meridien Delfina Santa Monica, y Capital Insight es propietario de Four Points LAX. Highgate Hotels opera ambos hoteles. El Holiday Inn LAX es propiedad de una filial de la empresa china Esong Group y es administrado por Aimbridge Hospitality.
Immigrants in the U.S. report high levels of on-the-job discrimination. Among those who are likely undocumented, it’s even worse.
Hotel strikers have endured violent incidents involving security personnel at three hotels in L.A. and Orange counties, the union said in a complaint.
Once personas que viven en el refugio de Skid Row confirmaron que habían sido contratadas en hoteles donde los empleados protestaban fuera. La mayoría había emigrado de Venezuela o Colombia. Muchos no quisieron dar sus nombres, por temor a las repercusiones.
Describieron pesadas cargas de limpieza y largas horas de trabajo. Algunos dijeron que no les habían dado información previa sobre cuánto les pagarían por hora, aunque otros afirmaron que el primer día les dijeron que les pagarían 19 dólares la hora. Los trabajadores migrantes dijeron que no se les informó ni sabían el nombre de la agencia que los contrató.
El migrante venezolano Sebastián Atencio, de 34 años, se presentó en Le Méridien Delfina Santa Mónica el 26 de septiembre, durante la reciente oleada de huelgas. Atencio dijo que le dieron una gran carga de trabajo y le obligaron a trabajar sin descansos. Le contrataron para fregar platos en otro hotel, pero también le pidieron que limpiara los baños durante el mismo turno, lo que le pareció antihigiénico.
Un trabajador migrante, estudiante de 17 años del Belmont High School que pidió el anonimato, dijo que faltó dos días a clases para limpiar habitaciones en el Holiday InnLAX.
Él y su madre, que consiguió trabajo como ama de llaves en el Holiday Inn, recibieron el pago a través de la aplicación bancaria Zelle de una agencia llamada Arya Staffing Services Inc. Aimbridge Hospitality no respondió a las preguntas sobre si las agencias de empleo que utilizaba habían obtenido los permisos necesarios para emplear a menores.
Una revisión de un recibo de pago del 13 de octubre de un trabajador contratado en el Four Points by Sheraton muestra que esa persona obtuvo trabajo en el hotel a través de la agencia de colocación AV Professional Services.
Alinne Espinoza, que figura como agente registrada de ambas agencias de empleo, dijo que su empresa está debidamente autorizada y opera legalmente.
“Nuestra empresa trabaja con muchos tipos diferentes de personas que provienen de nuestra comunidad local”, dijo en un correo electrónico. “Trabajamos duro todos los días para incorporar al mercado laboral al mayor número de personas posible en condiciones competentes, dignas y justas.”
Fuera del refugio de Skid Row una tarde reciente, Petersen se presentó a un grupo de inmigrantes contratados en hoteles en huelga. Varios empujaban cochecitos. Los niños pequeños se apiñaban alrededor de sus padres, uno chupando una paleta verde.
“Me llamo Hannah”, dijo al grupo. “El sindicato está ahí fuera luchando por los derechos de los trabajadores inmigrantes”.
Muchos inmigrantes que vivían en el albergue le habían dicho que querían un trabajo fijo, explicó, y por eso ese día ella y otros organizadores iban a recopilar información para ayudarles a crear sus currículos.
Algunos de los residentes del albergue se acercaron a los organizadores, que iban armados con portapapeles, y respondieron a las preguntas sobre la experiencia laboral de los inmigrantes, garabateando sus respuestas. Otros migrantes, preocupados por si los organizadores trabajaban para las autoridades de inmigración, se marcharon.
Dancers protested that the North Hollywood topless bar was plagued by unsafe conditions and retaliatory behavior as they worked to join the actors’ union.
Petersen, hija del copresidente del sindicato, dijo que se encontró por primera vez con trabajadores inmigrantes sin hogar el 27 de septiembre, cuando protestaba junto a miembros de Unite Here Local 11 en Le Meridien Delfina.
Las camareras de piso, los recepcionistas, los cocineros y otros empleados del hotel buscan nuevos contratos con salarios más altos y mejores prestaciones y condiciones de trabajo. Los miembros del sindicato dicen que no ganan lo suficiente para permitirse una vivienda cerca de sus puestos de trabajo.
Pero los operadores hoteleros dicen que el sindicato se está extralimitando en sus demandas de aumentos y apoyo de los empleadores a iniciativas de vivienda no relacionadas con las operaciones hoteleras, incluida una medida prevista para la votación de 2024 que obligaría a los hoteles de Los Ángeles a alquilar las habitaciones vacantes a personas sin hogar. El director general de la American Hotel & Lodging Assn. Chip Rogers, director ejecutivo de la American Hotel & Lodging Assn., la calificó de “exigencia peligrosa”, citando una encuesta realizada en septiembre por el grupo del sector en la que el 72% de los encuestados afirmaba que se mostraría reacio a reservar una habitación de hotel en Los Ángeles “si se obliga a los hoteles de la ciudad a alojar a personas sin hogar junto a huéspedes de pago”.
Petersen afirmó que es hipócrita que los hoteles se opongan a las medidas contra los desamparados mientras emplean a personas desamparadas como trabajadores de sustitución durante la huelga.
Keith Grossman, abogado que representa a un grupo de más de 40 propietarios y operadores de hoteles del sur de California en las negociaciones con Unite Here Local 11, dijo en un correo electrónico que los hoteles “no utilizaron a sabiendas a personas desamparadas, si es que lo hicieron”.
“Me pregunto cómo se supone que un hotel sabe si una persona no tiene hogar si indica una dirección y se presenta bañada y limpia y sobria”, dijo. “Esto parece ser otra pista falsa generada por el Local 11”.
Unite Here Local 11 ha criticado anteriormente el uso de Instawork, una aplicación que pone en contacto a empresas con trabajadores temporales a corto plazo en el sector de la hostelería.
En julio, el sindicato presentó una denuncia por prácticas laborales desleales ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales contra Instawork y la empresa de gestión hotelera Aimbridge. En uno de los alegatos, el sindicato afirmaba que la empresa infringía la legislación laboral federal al descalificar a los trabajadores contratados a través de la aplicación para futuros trabajos cuando faltaban a un solo turno, incluso si lo hacían para participar en una actividad legalmente protegida, como respetar una huelga.
Vargas, la trabajadora contratada en el hotel Four Points, estaba entre el puñado de personas que se encontraba esa tarde frente a Union Rescue Mission. El resto se había dispersado, desconfiados y preocupados de que los organizadores sindicales fueran enviados por las autoridades de inmigración. Vargas dijo que esperaba que los demás residentes entraran en razón.
“Voy a ser la que encuentre un buen trabajo para que sepan que no es mentira”, dijo Vargas.
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