Un saludable Kawhi Leonard y Paul George apoyan la idea de que los Clippers pueden ganarlo todo

Hace trece meses, en un día caluroso en un gimnasio lleno de gente en el sur de Los Ángeles, Lawrence Frank se acercó a un atril para presentar a una superestrella que no necesitaba presentación.

Al describir a Kawhi Leonard, que se sentó junto a Paul George durante la presentación oficial de la pareja como miembros de los Clippers, Frank podría haber elegido cualquiera de sus muchos méritos. El presidente de operaciones de los Clippers podría haber mencionado el estatus del delantero como uno de los principales anotadores y defensores de la NBA. Podría haber mencionado la ética de trabajo desarrollada mientras crecía en Moreno Valley.

Frank, eventualmente, cubrió ese terreno. Pero el día en que los Clippers anunciaron que esperaban ganar campeonatos, no sólo competir por ellos, Frank pensó que eso era posible.

Los Clippers no habían pasado la mayor parte de los dos años anteriores planeando fichar a Leonard como agente libre sólo porque su efectividad estuviera entre las mejores de la liga. El equipo ya había tenido antes superestrellas. No, lo cortejaron porque necesitaban un guía para la postemporada. Leonard había escalado la cima del baloncesto con San Antonio en 2014 y con Toronto cinco años después.

Además, fue dos veces JMV en las finales. Ningún miembro de los Clippers había producido tanto en casi cinco décadas como esta estrella con la que esperaban llegar hasta la cima.

“Es un campeón, es un ganador”, dijo Frank a la multitud. “Gana en todos los lugares donde va, desde la secundaria King, a la Universidad de San Diego y en la NBA”.

Nueve meses después de que comenzara la temporada más impredecible en la historia de la NBA, el largamente esperado intento de ascenso de los Clippers comienza el lunes con una serie de playoffs de primera ronda contra el séptimo, Dallas.

Los Clippers ganaron los tres partidos contra los Mavericks esta temporada, incluyendo una victoria de 15 puntos la semana pasada. Dallas, cuyo ataque ha superado al de los Warriors de Golden State de 2019 como el más eficiente en la historia de la NBA, es ahora su centro de atención. Pero desde que Leonard se comprometió como agente libre, y George se fue de Oklahoma City, su objetivo ha sido ser el último equipo que quede en pie.

“Nosotros, los Lakers, Milwaukee, puedes empezar a nombrar los equipos”, dijo el entrenador Doc Rivers. “De todos nosotros sólo habrá un campeón. Me encanta ponerme a mí y nuestro equipo en esa posición”.

“Los Clippers no han tenido muchos de esas oportunidades y tenemos una ahora que podemos decir, con verdadera honestidad, que queremos ganarlo todo. Y si no lo hacemos, nos sentiremos decepcionados”.

Rivers entrenó a Boston para el campeonato de 2008. Cinco de los asistentes del equipo también han ganado campeonatos. Pero la estrategia no puede influir mucho en una liga impulsada por las estrellas.

“Kawhi Leonard es nuestro líder silencioso”, dijo el asistente Sam Cassell, un tres veces campeón. “No es un tipo de gran espectacularidad. No es un tipo que vaya a animar cada vez que haga un gran esfuerzo. Es un tipo que va a liderar el ejemplo”.

Leonard promedia esta temporada un récord en su carrera con 27,1 puntos y 4,9 asistencias y George promedia 21,5 puntos con 5,7 rebotes y 3,9 asistencias. Ambos lucharon contra las lesiones al principio y a lo largo de la temporada, pero la confianza de los Clippers en sus posibilidades de ganar el título es tan alta ahora como lo fue durante la primera conferencia de prensa de las estrellas, ya que los pilares de la alineación han estado sanos durante el reinicio de la NBA. Leonard ha anotado al menos 20 puntos en 11 partidos consecutivos y la actual racha de George es de seis.

“Queremos ganar el campeonato, esa es la razón por la que nos comprometimos a estar aquí”, dijo George. “Es tan simple como eso”.

Clippers’ Kawhi Leonard, right, is guarded by Dallas Mavericks’ Trey Burke during the second half on Aug. 6 in Lake Buena Vista, Fla.

(Ashley Landis / Associated Press)

Desde que se incorporó hace dos temporadas, George ha promediado 26,5 puntos, 7,2 rebotes, 3,1 asistencias y 4,0 pérdidas de balón, mientras que ha anotado un 34% de las veces que ha lanzado para tres puntos en 11 partidos de playoffs. Aunque la última vez que salió de la primera ronda de la postemporada fue en 2014, tiene experiencia en la final de la conferencia contra LeBron James en el inicio de su carrera, con Indiana.

“Estoy contento de que los tengamos en nuestro equipo”, dijo el centro Ivica Zubac, que ha jugado cuatro partidos de playoffs. “Es mucho más fácil pasar por este proceso con ellos y con su experiencia, porque están dispuestos a mostrarnos y darnos algunos consejos y enseñarnos”.

Los promedios de la carrera de Leonard en los playoffs de 19,5 puntos, 7,7 rebotes, 50,6% de tiros y 41% de tiros de tres puntos, superan los promedios generales de su carrera. Es uno de los tres únicos jugadores, junto con James y Kareem Abdul-Jabbar, en ganar el JMV de Las Finales para varios equipos. Y aun así, incluso él aprenderá sobre la marcha durante estos playoffs debido a su naturaleza sin precedentes.

¿Afición hostil de visita? Todos los juegos se jugarán en el complejo deportivo de Disney World por la pandemia de COVID-19. ¿Dos meses de viajes constantes? Las arenas del complejo significan un viaje de ida y vuelta de seis millas.

La falta de una ventaja perceptible en la cancha para los equipos favoritos como los Clippers hará que la postemporada sea más impredecible, dijo Rivers.

“Absolutamente va a ser un factor importante”, dijo. “No estoy seguro de a quién le da ventaja todavía, pero creo que tener, digamos siete juegos en un ‘sitio neutral’, tendrá un impacto”.

Clippers’ Paul George drives past New Orleans Pelicans’ Jrue Holiday during the first half on Aug. 1 in Lake Buena Vista, Fla.

(Kevin C. Cox / Associated Press)

Un factor específico de los Clippers es la rapidez con la que la lista de jugadores se sincronizará una vez que el centro de apoyo Montrezl Harrell, supere un proceso de cuarentena de siete días exigido por la liga y se una al equipo.

Los Clippers jugaron sólo 11 partidos – con un récord de 10-1 – y aún no tienen toda su lista de jugadores en Orlando. Esa falta de continuidad reveló que el equipo aún está trabajando para coordinarse incluso luego de 37 partidos de la temporada.

A pesar de las 32 alineaciones iniciales diferentes de esta temporada, la segunda más importante de la liga, la efectividad de la lista la elevó al cuarto mejor porcentaje de victorias en la historia de la franquicia. Son el primer equipo desde los Warriors de San Francisco de 1967-68 con cuatro jugadores que promedian al menos 18 puntos por partido.

La posibilidad de una gran victoria se construyó ganando 10 de los últimos 11 partidos antes de la suspensión de la temporada en marzo. George dijo que él y varios compañeros de equipo se visitaron durante la suspensión de la temporada, incluyendo los viajes que George y Leonard hicieron para verse.

“Creo que lo único que puede detenernos es el esfuerzo que pongamos en la cancha”, dijo Lou Williams, que se ha unido a Harrell como finalista de la reserva superior de la liga. “Sentimos que tenemos el control de nuestro destino”.

Considerando los inesperados giros y altibajos de la temporada, terminar con el segundo mejor registro de la conferencia es un “gran logro”, dijo Leonard. Pero mientras que el año pasado la lista de jugadores se llenó de champán al conseguir un puesto en los playoffs, llegar a la postemporada no fue nunca el máximo de la ambición de este grupo.

“Todavía estamos en el camino”, dijo Leonard. “Sólo tenemos que seguir disfrutando cada día y el proceso”.

Tres observaciones

1. El récord de la liga 115,9 puntos por cada 100 posesiones anotadas por los Mavericks esta temporada bajó a 106,0 durante tres encuentros contra los Clippers. Y los Clippers anotaron 115,9 puntos por 100 posesiones contra Dallas.

2. El centro de los Clippers, JaMychal Green, anotó el 38% de los triples que disparo esta temporada. Desde que comenzó la reanudación, esa precisión ha aumentado al 51,5%.

3. ¿Jugará Patrick Beverley en el juego 1? Cuando el guardia titular está fuera, los Clippers han superado a sus oponentes por 10 puntos por cada 100 posesiones, la tercera marca más alta del equipo esta temporada.