En esta temporada de obstáculos, los Lakers no pudieron recuperar la salud

En lugar de tener su camiseta empapada de champán y empañada por el humo de los puros, LeBron James entregó su uniforme a Devin Booker, un trofeo para que la joven estrella de los Suns de Phoenix se lo llevara después de haber ayudado a terminar lo que parecía la temporada más larga que un equipo de la NBA ha emprendido.

Han pasado casi 330 días desde que los Lakers llegaron a Orlando para el experimento de la burbuja de la liga, un reto que conquistaron. Pero con sólo 72 días que separan la celebración del título de su defensa, los Lakers nunca tuvieron la sensación de empezar algo nuevo.

Pasaron esta temporada simplemente tratando de aferrarse a la gloria que tenían.

“Desde el momento en que entramos en la burbuja hasta ahora, ha sido agotador”, dijo James el jueves por la noche tras la eliminación de los playoffs. “Mentalmente, físicamente, espiritualmente, emocionalmente agotador”.

Los Lakers se dirigen a la temporada baja vacíos e insatisfechos, y se preguntan si el equipo que reunieron habría sido lo suficientemente bueno si sus músculos no se hubieran tensado y sus tendones no se hubieran desgarrado.

“Lo que más me molesta”, dijo James, “es que nunca tuvimos la oportunidad de ver a nuestro equipo completo a pleno rendimiento”.

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El tiempo se agotó en los planes de los Lakers para estar sanos y completos. Y el tiempo pasó rápido.

En cierto modo, el final se coló en los Lakers, como el inicio de la temporada 2020-21, que estrellas como James esperaban que empezara un mes más tarde de lo que realmente lo hizo.

“Yo estaba como, ‘Wow’”, dijo James después de conocer la noticia el pasado otoño. “Y [entonces] dije: ‘Oh, s-’”.

Por otro lado, cómo podrían terminar las cosas de otra manera, si la temporada fue diseñada para poner a prueba a los jugadores mental y físicamente, además de que los Lakers entraron en la temporada todavía recuperándose de la campaña del campeonato.

Comenzó en estadios vacíos bajo estrictos protocolos de salud y seguridad, el calendario comprimido para tratar de proporcionar a los socios de televisión de la liga el mayor contenido posible sin estirar la temporada demasiado en el verano. Los jugadores fueron sometidos a pruebas diarias de COVID-19, se les exigía que llevaran mascarillas en el banquillo y se les confinaba en los hoteles de sus equipos cuando no estaban en casa, donde también había normas sobre con quién podían relacionarse.

En lugar de que las conversaciones sobre las prórrogas de los contratos de James y Anthony Davis o las incorporaciones de la temporada baja -Dennis Schroder, Marc Gasol, Montrezl Harrell y Wesley Matthews- fueran parte de las conversaciones en el Staples Center, un silencio ensordecedor envolvió siempre el ambiente, el cual era roto de vez en cuando por el ruido del público artificial.

El alero de los Lakers, LeBron James, intercambia un apretón de manos con su compañero Anthony Davis tras la derrota de la temporada el 3 de junio de 2021.

Incluso con Davis jugando lentamente, el equipo parecía uno de los mejores de la liga, sus estrellas liderando una defensa que cambió el tamaño y la fuerza por la inteligencia y la versatilidad.

Estaban 21-6, cuando el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, consideraba abiertamente a James el probable MVP de la liga, antes de que todo cambiara con un mal paso en Denver.

Davis, que jugaba su segundo partido después de perderse dos por un dolor en el tendón de Aquiles, se llevó la mano a la parte posterior de la pierna antes de salir cojeando de la cancha. Se descartó una rotura, pero Davis no volvería a las canchas en más de dos meses.

James pronto se uniría a Davis en el banquillo, cuando Solomon Hill lanzándose por un balón suelto, golpeo las piernas de James y sus gritos resonando en el vacío Staples Center. Se perdería más de un mes por un esguince de tobillo alto, y no volvería a estar al 100% en toda la temporada.

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Lakers fans react to their season coming to an end with a loss to the Phoenix Suns on June 3, 2021, at Staples Center.

En torno a esas lesiones, los Lakers tuvieron que lidiar con las realidades de la pandemia en curso. Alex Caruso y Schroder se perdieron mucho tiempo tras exponerse al COVID. Gasol daría positivo y se perdería tres semanas. Schroder acabaría volviendo a los protocolos de salud y seguridad en el último mes de la temporada.

El equipo acabó alcanzando el umbral de vacunación del 85% que aligeró algunas restricciones, aunque no sin polémica. Schroder dijo a los medios alemanes que no estaba vacunado. En múltiples ocasiones, James se negó a decir públicamente si recibió o no la vacuna. Junto con un tuit tras la condena por asesinato de Derek Chauvin, en el que James publicó una foto de otro agente implicado en un tiroteo en Ohio, la estrella de los Lakers se vio sometida a numerosas críticas fuera de la cancha.

Con las dos estrellas fuera de juego, los Lakers jugaron con hacer grandes cambios en la plantilla, discutiendo un intercambio con Toronto que habría hecho que el equipo adquiriera al veterano base All-Star Kyle Lowry en un acuerdo que se habría centrado en Talen-Horton Tucker y Schroder - que rechazó una extensión en la temporada. Los Lakers terminaron por no cumplir con el precio de los Raptors, pero el equipo firmó al pívot Andre Drummond después de que su contrato fuera comprado por Cleveland.

Davis se adelantó a James en la cancha, y el dúo finalmente se dispuso a jugar juntos en los últimos 10 partidos de la temporada, pero el esguince de tobillo de James necesitaba más tiempo de recuperación. Una derrota en Portland empujó a los Lakers al torneo de repesca de la postemporada, lo que les obligó a vencer a Stephen Curry y a Golden State por un puesto en la postemporada.

Los Lakers ganaron y empataron con los Suns, entrando en los playoffs como favoritos frente al segundo cabeza de serie, Phoenix. A mediados del tercer partido, parecía que los Lakers tenían el control con una victoria en Phoenix y una ventaja de 2-1 en la serie al mejor de siete. Pero las lesiones de Davis y Kentavious Caldwell-Pope descarrilaron la postemporada de los Lakers, y los Suns ganaron los dos últimos partidos para avanzar.

Incapaces de defender con éxito su título, se quedaron con la duda de si eran lo suficientemente buenos para haberlo conseguido si las circunstancias hubieran sido diferentes, si hubieran tenido un poco más de suerte.

“Siento que si estuviéramos sanos, 100% sanos, podríamos haber ganado este año”, dijo Caldwell-Pope.

En lugar de ello, se adentran en una pretemporada en la que tienen que decidir si vuelven a correr o no. Schroder, Caruso, Drummond y Horton-Tucker están entre los agentes libres clave del equipo. Harrell tiene una opción para volver que podría ejercer. Y si los Lakers no creen que sean lo suficientemente buenos, tendrán que encontrar formas creativas de abordarlo con el equipo ya comprometido a jugar con Davis, James, Caldwell-Pope y Kyle Kuzma un combinado de 103 millones de dólares la próxima temporada.

Con todo eso en juego, uno pensaría que los Lakers habrían salido del Staples Center enojados el jueves por la noche, frustrados por una temporada que terminó antes de que pudieran alcanzar sus objetivos.

Aunque hubo algo de eso, también hubo algo de alivio, los Lakers consiguieron el tiempo que necesitan para reiniciar antes de intentar otro título.

“Reconstruir. Descansar y volver”, dijo Davis.

La próxima temporada llegará antes de que se den cuenta.

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