Con ‘Playoff P’ de regreso, Paul George está demostrando que es un gran jugador
Después de anotar 41 puntos, el más alto de su carrera en playoffs, el alero de los Clippers, Paul George, está rompiendo la narrativa de que se marchita en los juegos importantes. ¿Puede lograr una victoria en el Juego 6 contra los Suns para mantener viva la temporada?
Paul George nunca pretendió no haber visto o escuchado las críticas que siguieron a su primer año con los Clippers, pero rara vez se habían trasladado del mundo de las redes sociales y se lo habían dicho directamente a la cara como ocurrió la noche del 3 de enero en Phoenix.
Lo que comenzó como una frustración del alero de los Clippers por haber sido derribado durante el último cuarto, rápidamente derivó en una discusión con el escolta de los Suns, Devin Booker. Reggie Jackson, uno de los mejores amigos de George, rodeó con sus brazos a su compañero de equipo para separarlos, pero eso no impidió que George y Booker intercambiaran palabras.
El intercambio, según George, tuvo poco que ver con la jugada y más con la ruptura de los Clippers en la burbuja de la NBA cuatro meses antes, cuando George se convirtió en el símbolo de la rápida transformación de la franquicia de aspirante al campeonato al fracaso.
“Por la razón que sea, hay muchos comentarios y gente que vive en el pasado”, dijo George tras la victoria de los Clippers esa noche. “El año pasado fue el año pasado. Estoy en una nueva situación, con una mentalidad diferente. Cualquier cosa que tenga que ver con odio, tienes que preguntárselo a ellos. No sé de dónde viene eso”.
Seis meses después, el lunes por la noche dentro de la misma arena, todavía se le venían encima abucheos y gritos de “Playoff P” -el apodo que se ha puesto él mismo y que ha perseguido sus menciones en las redes sociales por más de dos años- durante el quinto partido de las Finales de la Conferencia Oeste. Y al igual que hizo George en enero, cuando anotó 39 puntos y dio la asistencia en el tiro de tres puntos que sentenció el partido, no se debilitó en el calor del momento.
Con 41 puntos, 13 rebotes y seis asistencias, ayudó a recortar la ventaja de Phoenix en la serie a 3-2 al entrar en el sexto partido el miércoles y se unió a LeBron James, Patrick Ewing y Wilt Chamberlain como los únicos jugadores que han anotado al menos 40 puntos y 10 rebotes con un tiro del 70% o más de efectividad y enfrentándose a la eliminación, según Elias Sports.
George parecía agotado después. Con Kawhi Leonard perdiéndose siete partidos consecutivos, George ha jugado 735 minutos de playoffs, 130 más que nadie y 150 más que su compañero más cercano.
Los que le rodeaban parecían igual de cansados de las críticas hacia George.
“No sé de dónde ha salido este trolling bulls- en el que Internet controla las narrativas sobre estos jugadores”, dijo el pívot DeMarcus Cousins. “Se está convirtiendo en una tontería, hombre. Como dije a principios de año, es uno de los jugadores más especiales que conozco”.
“Hay que darle su reconocimiento. No entiendo las calumnias. Se está convirtiendo en una tontería. Respeten a estos jugadores, hombre. Respeten a estos grandes”.
George es el cuarto jugador, junto a Kobe Bryant, Kevin Durant y Michael Jordan, que abre una postemporada con 18 partidos consecutivos anotando 20 o más puntos.
“No entiendo por qué se magnifica tanto cuando no juega bien, cuando tiene un mal partido”, dijo el entrenador Tyronn Lue, excompañero de Bryant y Jordan y entrenador de James. “Mucha gente juega mal. Estoy contento de que haya vuelto y de que jugara un gran partido. Necesitábamos cada pequeña parte de él”.
Los dos tiros libres fallados por George faltando unos segundos para el final del segundo partido, y los tiros de 5 de 20 en otra derrota en el cuarto partido, dieron paso a las burlas de sus críticos y ayudaron a poner a los Clippers en un ominoso agujero de 3-1 del que únicamente cuatro equipos se han recuperado en una final de conferencia. Aunque George promedió 27.5 puntos, 10.3 rebotes y 6.3 asistencias durante los cuatro primeros partidos de esta serie, solo había encestado el 35% de sus tiros, lo que no incluía su 69% en tiros libres.
Su respuesta en el quinto partido, con 30 de sus 41 puntos en la segunda mitad, llevó a los Clippers a su cuarto partido de eliminación de los playoffs. Cuando se le preguntó si se sentía elegido, en relación con las luchas de otros jugadores, George lo llamó “la verdad honesta”.
“Pero no puedo preocuparme por eso”, dijo. “Viene con el trabajo, supongo. Pero es lo que es. Sigo intentando ir y dominar, tanto si tiro bien el balón como si no lo hago. Sigo tratando de dominar, todo el juego”.
“Para mí, no se reduce solo a anotar. Se trata de ser capaz de jugar en ambos extremos, conducir el balón y hacer jugadas para los demás. Y estoy más allá de eso, ¿sabes lo que quiero decir? Estoy más allá de eso. Soy quien soy. Me gustaría poder encestar el 80%, el 75% cada noche, pero no es realista”.
Cuando los Clippers se enfrentaron a la eliminación por primera vez esta postemporada en el sexto partido de su serie de primera ronda contra Dallas, Leonard tomó el control con 45 puntos mientras también defendía a la estrella de los Mavericks Luka Doncic. George añadió 20 puntos y 13 rebotes, pero sus elogios a su compañero del All-Star estuvieron salpicados por el reconocimiento de que Leonard no podría volver a soportar semejante carga de trabajo.
“Tengo que ser mejor”, dijo George.
En los dos partidos de eliminación desde entonces, con Leonard ausente por una distensión en la rodilla derecha, George ha estado a la altura de sus expectativas. Anotó 37 puntos con 16 rebotes en el quinto partido de la segunda ronda en Utah, antes de una actuación el lunes que resultó más eficiente, a pesar de seis pérdidas de balón.
“Deseamos que Kawhi [esté sano], todos queremos a Kawhi, pero me alegro de que [George], como jugador, pueda liderar al equipo y mostrar a todos lo que tiene, porque siempre se habla mucho de cómo juega y de las cosas que hace”, dijo el alero Marcus Morris. “Pero nadie se fija realmente en el trabajo diario que realiza, en el tipo de compañero que es y en el tipo de jugador que es y en cómo nos está guiando”.
“Él está haciendo triples-dobles de 41 puntos y promediando 17 rebotes ... Hay que dar crédito cuando se debe. Estoy contento de que este chico esté dando un paso adelante y de que tenga la oportunidad de liderar al equipo”.
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