Lakers exploró la posibilidad de regresar al Forum, según una serie de correos electrónicos

Un día antes de que los Clippers anunciaran sus planes de construir un estadio en Inglewood, el magnate Irving Azoff presentó una idea a la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, y a la consejera, Linda Rambis, sobre un movimiento que podría socavar a los Clippers y provocar un cambio sísmico en el paisaje deportivo de Los Ángeles.

Azoff envió un correo electrónico a Buss y Rambis el 14 de junio de 2017. “Reconstruyan el Forum desde cero. Lakers + música. Explosión”.

Los Lakers ahora dicen que esa opción no se hará realidad, y se cree que están discutiendo una extensión de su contrato de arrendamiento de Staples Center que está vigente hasta la temporada 2024-25.

“MSG se acercó a los Lakers para hablar sobre la posibilidad de volver al Forum después de la finalización de nuestro contrato de arrendamiento en el Staples Center en 2025, pero nada surgió de las conversaciones”, dijo el equipo en una declaración.

Pero los correos electrónicos obtenidos por The Times revelan la profundidad de la competencia comercial entre los dos equipos de la NBA de Los Ángeles, y que Buss no dudó en discutir un movimiento que habría sacado del Staples Center - y del centro de Los Ángeles – a su principal inquilino.

Buss respondió media hora más tarde al correo electrónico de Azoff, quien tiene estrechos lazos comerciales con el Forum y su propietario, Madison Square Garden Co, el gigante de los deportes y el entretenimiento con sede en Nueva York.

“Pienso en la imagen que tú y Shelli tuvieron cuando reimaginaron el Forum y cómo podría llevarse a cabo un proyecto así”, escribió Buss. “Creo que puedes hacer cualquier cosa”.

Rambis intervino: “¡Ese es un sueño increíble, cuenten conmigo!”.

El Forum fue la sede de los Lakers a partir de 1967, después de que la franquicia jugara siete años en el Sports Arena tras la mudanza en 1960 desde Minneapolis. El equipo ganó seis campeonatos de la NBA en el Forum antes de mudarse al Staples Center en 1999.

Los correos electrónicos se encuentran entre las decenas de miles de documentos producidos durante la presentación de pruebas en la demanda de MSG contra Inglewood en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles sobre el potencial escenario de los Clippers.

MSG afirma que el alcalde de Inglewood, James T. Butts Jr., engañó a la compañía para que terminara su contrato de arrendamiento para usar el terreno (propiedad de la ciudad) para estacionamiento, con el fin de despejar el camino para la arena. El alcalde niega la acusación.

En una declaración, MSG dijo que “se acercó a los Lakers para plantearles la posibilidad de reorientar el Forum para acomodar el baloncesto, pero en última instancia no se llegó a nada concreto”.

Los participantes en la conversación por correo electrónico entre Azoff, Buss y Rambis se refieren al propietario de los Clippers, Steve Ballmer, como “Ballz” o “Balls”, y expresan su sorpresa por su plan de construir un estadio y parecen burlarse de las posibilidades de éxito del proyecto.

Azoff envió un correo electrónico a Buss y Rambis el 14 de junio de 2017. “Es un largo camino hacia el éxito, pero deberíamos hablar de cómo afecta a los Lakers y al Forum, etc”.

Este extracto del correo electrónico de 2017, parte del descubrimiento en la demanda del Madison Square Garden contra Inglewood, es entre la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, la ejecutiva del equipo, Linda Rambis, y el asociado de MSG, Irving Azoff. Fue escrito cuando los Clippers estaban listos para anunciar sus planes para construir una arena en Inglewood:

Después de hablar sobre el exjugador de los Lakers, el entrenador y ejecutivo Jerry West que se unió a la oficina principal de los Clippers, Buss atacó la potencial arena.

“Están todos locos”, escribió. “Esto es una broma. ¿Por qué creen que Adam dejaría que ocurriera esto?”.

“Adam” se cree que es el Comisionado de la NBA Adam Silver.

“Desafortunadamente no tiene voto”, respondió Azoff. “Será una larga lucha legal”.

Buss usó un apodo para Azoff cuando respondió.

“¡Necesitamos verte Nugget!”, escribió. “¿No vio Ballz lo que le hicimos a mi hermano? No tendrá nada más que a los Clippers. Whoopee”.

La referencia de “hermano” hace referencia a la disputa entre Buss y sus hermanos Jim y Johnny sobre el control de los Lakers que se extendió a la opinión pública a principios de ese año. Buss despidió a Jim como vicepresidente de operaciones del equipo y lo calificó como “completamente incapaz” en un expediente judicial y los hermanos finalmente acordaron, bajo presión legal, que su hermana sería la dueña y controladora del equipo por el resto de su vida.

Azoff más tarde envió por correo electrónico a Buss una predicción sobre el potencial de la arena de los Clippers: “¡Ciudad fantasma!”.

La conversación se centró en el Forum. Desde 1999, los Lakers comparten con los Clippers y los Kings el Staples Center de Anschutz Entertainment Group. La propiedad de la estructura complica aún más la relación: la familia Buss posee el 66% de los Lakers, mientras que AEG controla el 27%.

La compañía también tiene el primer derecho de negarse a comprar a los Lakers si son vendidos. (Patrick Soon-Shiong, propietario de Los Angeles Times, es otro inversionista minoritario que posee menos del 5% del equipo).

Un portavoz de AEG no respondió a una solicitud de comentarios.

MSG adquirió el Forum en 2012 e invirtió más de 100 millones de dólares en la transformación de la sede en un destino para conciertos, espectáculos de premios y entretenimiento, además de los grandes deportes profesionales.

Azoff le preguntó a Buss en un correo electrónico cuando se terminaría el contrato de arrendamiento de los Lakers, y especuló sobre a dónde podrían ir, y señaló que el presidente de la AEG, Phil Anschutz, podría ser “un impedimento”. Azoff teorizó que si los Lakers terminaban en Inglewood, el movimiento “forzaría a ballz y phil a volver a juntarse”.

Cuando Buss respondió que el contrato de arrendamiento de Staples expiraría en 2025, Azoff escribió: “¡Justo a la vuelta de la esquina!”.

Expandió la idea de que los Lakers regresaran al Forum en un correo electrónico posterior, escribiendo que “Jd” -el presidente ejecutivo y CEO de MSG, James Dolan- “ama la idea también”.

“Lo mantendremos exactamente como está o construiremos un nuevo y hermoso edificio para los Lakers y la música”, continuó Azoff en el correo electrónico a Buss. “Tenemos años para decidir, pero vamos a diseñarlo ahora, por si acaso.

“Nuestros expertos dicen que no hay ninguna posibilidad de que Ballz pueda construir en el otro sitio y que century [boulevard] no puede manejar el tráfico extra”.

En una declaración tomada el año pasado de la demanda de MSG, Azoff testificó que Dolan apoyaba “la idea de vender a los Lakers la mitad del Forum”.

Los Clippers quieren construir un estadio en unos 22 acres de terreno vacío cerca de West Century Boulevard en una zona de 298 acres centrada en el nuevo estadio para los Rams y los Chargers. El proyecto de la arena, objeto de un acuerdo de negociación exclusivo de tres años entre los Clippers e Inglewood, se encuentra bajo revisión ambiental.

Ballmer ha dicho que una de las razones de la posible mudanza es que él quiere que los Clippers manejen sus fechas de inicio -que son los que obtienen la tercera opción en el Staples Center- en un estadio diseñado para el baloncesto.

No está claro en los correos electrónicos, o en la declaración de Azoff, qué tan serias fueron las discusiones con los Lakers o si continúan.

Pero durante la declaración del 31 de julio de 2018, Azoff testificó que le había pedido a Lon Rosen, director de marketing de los Dodgers, que ayudara a atraer a los Lakers. Rosen no respondió a un pedido de comentarios.

“Este es el comienzo de lo que yo llamaré el esfuerzo de marketing para convencer a los Lakers de que vengan a Inglewood”, declaró Azoff. “Él es un asesor clave”.

Cuando se le preguntó sobre el papel de Rosen, Azoff dijo que estaba “sobre todo haciendo sentir que sería una buena jugada para los Lakers”.

Los reporteros Bill Shaikin y Dan Woike contribuyeron a este informe.