Los delincuentes juveniles no pertenecen a las cárceles para adultos. California tiene la oportunidad de terminar esa práctica
Todos queremos lo mismo para los jóvenes con problemas con la ley: Un sistema que los haga menos propensos a reincidir
La edad adulta no ocurre mágicamente el día que alguien cumple 18 años. Cualquier padre lo sabe, y numerosas leyes y prácticas sociales también reconocen el hecho.
El presupuesto federal recientemente promulgado, por ejemplo, prohíbe a los jóvenes menores de 21 años comprar tabaco, algo censurado en California desde 2016.
Los jóvenes maltratados y abandonados de California reciben ayuda del gobierno hasta los 21 años, y los californianos menores de 21 años no pueden consumir alcohol o marihuana o comprar pistolas en el estado.
A nivel nacional, los jóvenes pueden permanecer en el seguro de salud de sus padres hasta los 26 años de conformidad con la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.
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¿Y alguna vez se detuvo a considerar por qué las tasas de seguro de automóviles son tan altas para los menores de 25 años y el motivo del que muchas agencias de alquiler de automóviles no les rentan?
Esto no se debe a la formulación de políticas flexibles, sino a que los análisis han encontrado que los adultos emergentes son los conductores de mayor riesgo.
En noviembre, el grupo de oficiales de libertad condicional de California propuso elevar el límite de edad en el sistema de justicia juvenil de California de 18 a 20.
El plan, si se adopta, haría de California el segundo estado en la nación en reconocer que los hombres y mujeres jóvenes, ya sea que tengas 18 o 20 años, no pertenecen a tribunales de adultos ni a correccionales.
Los jefes de libertad condicional ahora buscan un patrocinador legislativo y examinan la idea con defensores, jueces de tribunales de menores y fiscales. Podrían redactar un proyecto de ley para su presentación este año.
El cambio de política tiene sentido. Todos queremos lo mismo para los jóvenes que tienen problemas con la ley: un sistema que los hace menos propensos a reincidir y más proclives a vivir vidas felices y productivas.
En 2010, la policía mató a un hombre que hablaba un idioma indígena y no cumplió con las órdenes en inglés y español. Ahora, están recibiendo ayuda para encontrar intérpretes y mejorar la comunicación.
Durante la adolescencia tardía, los jóvenes se comprenden a sí mismos, y la prisión no es un lugar para hacerlo. Involucrarlos en educación, servicio comunitario y trabajar con personas de su misma edad, en lugar de en una prisión para adultos, tiene el potencial de guiarlos hacia vidas más exitosas.
El sistema de justicia juvenil, aunque imperfecto, es una alternativa más apropiada para el desarrollo, con más rampas de rehabilitación que el sistema de justicia penal centrado en el castigo.
La investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que los menores de 18 años que pasan por el sistema de justicia juvenil tienen tasas de arresto más bajas que los jóvenes en situación similar que son juzgados como adultos.
Un creciente estudio de psicología del desarrollo e investigación cerebral también muestra que los cerebros de los adultos jóvenes no han terminado de desarrollarse y sus personalidades están cambiando, lo que los hace más susceptibles a la rehabilitación.
Los efectos nocivos de la prisión afectan especialmente a los jóvenes de color.
Mientras que los hombres negros en general fueron encarcelados seis veces más que la tasa de hombres blancos en 2012, los hombres negros de 18 y 19 años fueron encarcelados a 9.5 veces la tasa de sus pares blancos. Y su historia de encarcelamiento los persigue en el futuro, lo que hace que sea mucho más difícil encontrar vivienda y trabajo.
El sistema juvenil, por otro lado, ofrece más protecciones de confidencialidad. Aquellos que pasan por el sistema, si se mantienen fuera de problemas, pueden tener registros sellados, por lo que los errores juveniles no los perseguirán por el resto de sus vidas. Todavía pueden ser juzgados como adultos, pero sólo si cometen delitos graves.
Titulares de Hoy
Cuando se iniciaron los tribunales de menores de Estados Unidos a principios de 1900, generalmente adoptaron la edad de 18 años como su límite superior porque fue entonces cuando los jóvenes de esa época asumieron roles de adultos como cónyuge, padres y trabajadores.
La investigación muestra que el matrimonio y el trabajo ayudan a los jóvenes a salir de la problemática juvenil, pero hoy en día, los adultos emergentes viven más tiempo en sus hogares familiares y completan sus estudios, van a trabajar y se casan mucho más tarde que las generaciones anteriores.
En 1960, por ejemplo, el 45% de los jóvenes de 18-24 años estaban casados; para el censo de 2010, sólo el 9% lo eran.
Algunos han expresado su preocupación de que agregar una afluencia de jóvenes de 18 a 21 años a los tribunales de menores del estado, la libertad condicional y las instalaciones correccionales los abrumaría. De hecho, el año pasado en California, hubo casi tantos números de arrestos por delitos graves para jóvenes de 18 y 19 años (14.400) como para todos los jóvenes de 10 a 17 años (17.200).
Pero en los estados que han elevado el límite de edad a 18 años para aquellos atendidos por los sistemas de justicia juvenil, como Nueva York y Massachusetts, las predicciones terribles de un sistema abrumado no se materializaron, y el número de casos de los tribunales de menores y las poblaciones de detención en realidad disminuyeron.
Para ayudar a abordar las preocupaciones sobre el número de casos, la propuesta de los Jefes de Libertad Condicional presenta varias ideas. Sugiero agregar algunos más.
El grupo de oficiales propone terminar la libertad condicional juvenil después de un año exitoso y limitar las condiciones de libertad condicional a sólo aquellas relacionadas con la seguridad pública.
Estas son buenas ideas independientemente de si la edad se eleva o no.
La propuesta podría ir más allá al reducir automáticamente los términos de la libertad condicional en 30 días por cada 30 días de buen comportamiento (una disposición iniciada con éxito en Arizona, Louisiana y Missouri) y al aumentar los mecanismos de desvío para delitos menos graves.
Se ha demostrado que ambos enfoques disminuyen tanto las tasas de reincidencia como la carga de trabajo de los oficiales.
Y para ayudar a prevenir problemas, el aumento de la edad para calificar en el sistema de justicia juvenil debe planificarse cuidadosamente, introducirse gradualmente y financiarse adecuadamente, de modo que el estado maximice su capacidad de cambiar las vidas de los jóvenes.
Es correcto el examinarlo antes, a propuesta de los jefes. Pero en el análisis final, una propuesta que aumenta las posibilidades de que los jóvenes se gradúen del sistema de justicia y sigan viviendo vidas productivas tiene el potencial de mejorar la seguridad de todos los californianos.
Vincent Schiraldi es ex comisionado del Departamento de Libertad Condicional de la ciudad de Nueva York y codirector del Laboratorio de Justicia de la Universidad de Columbia.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
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