Columna: Se suponía que en EE. UU. no íbamos a acercarnos al millón de muertes por COVID, pero lo hicimos

Al comienzo de la pandemia, a finales de marzo de 2020, el presidente Trump celebró una reunión informativa en la Casa Blanca en la que sus principales asesores presentaron sus proyecciones oficiales de muertes por COVID-19. En tono sombrío, pronosticaron que entre 100.000 y 240.000 estadounidenses morirían a causa de la enfermedad si seguíamos unas pautas razonables de distanciamiento social y otras medidas preventivas.

¡Doscientos cuarenta mil! Era una cantidad inconcebible de muertes. Cuatro veces el número de estadounidenses que murieron en Vietnam. Ochenta veces el número de los que murieron en los atentados del 11 de septiembre.

“Por muy impresionante que sea esa cifra, deberíamos estar preparados para ella”, dijo el doctor Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país. Trump añadió que había “luz al final del túnel” si nos comportábamos como debíamos, pero que “vamos a pasar dos semanas muy duras”.

Hoy, dos años más tarde, todos sabemos cómo resultó aquello. No nos comportamos como debíamos. No vimos la luz después de dos semanas. Y tampoco tuvimos 100.000 muertes, ni 240.000.

En cambio, ahora nos acercamos al millón de muertes. Hasta el domingo, el total de muertes por COVID en Estados Unidos era de 986.000, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y cada día mueren 400 estadounidenses más.

Nuestra tasa de mortalidad acumulada a nivel nacional, de más de 200 muertes por cada 100.000 personas, es superior a la de cualquier otra nación grande, rica e industrializada.

Sí, hay algunos signos positivos. Tenemos vacunas. Tenemos refuerzos. Las hospitalizaciones y las muertes han bajado mucho desde su pico.

Pero este virus no parece haber desaparecido. En Estados Unidos y en el extranjero, siguen apareciendo nuevas variantes. Delta ha retrocedido y Ómicron ha superado con creces el punto álgido que alcanzó a mediados de enero, pero llegan las subvariantes XE, BA.2, BA.2.12 y BA.2.12.1. En California, el número de casos de COVID está volviendo a aumentar, en parte debido a la relajación de las normas de uso de mascarillas en espacios interiores y los requisitos de verificación de la vacunación.

Lo peor de todo es que seguimos peleando entre nosotros sobre los requisitos de usar mascarillas, sobre si hay que abrir o cerrar, sobre cómo proteger a nuestros estudiantes, sobre los beneficios de la vacunación. Las falsedades siguen impregnando las redes sociales. La ciencia y la salud siguen politizadas sin sentido.

Hay que reconocer que este es un momento confuso. El peligro ha disminuido. Y a estas alturas, incluso los demócratas liberales que odian a Trump y veneran a Fauci, han seguido sin rechistar todas las normas de mitigación están hartos de esconderse de esta enfermedad. Todos queremos recuperar nuestras vidas.

Ahora intentamos convencernos de que hay un nivel de muerte continua con el que podemos vivir. Que el COVID es como la gripe: endémico, no pandémico. Que estamos vacunados, y mejor aún reforzados, y por lo tanto somos algo así como invulnerables.

Pero por muy ansiosos que estemos de que esto termine, ahora es el momento de moverse lentamente y evitar la complacencia. Por un lado, sólo el 66% del país está totalmente vacunado; sólo el 45% ha recibido siquiera un refuerzo. (Sólo en el condado de Los Ángeles, hay unos 1,7 millones de personas mayores de 5 años que no han recibido ni siquiera una sola vacuna). Por otra parte, mientras el virus siga haciendo estragos en cualquier lugar, la posibilidad de nuevas y más peligrosas mutaciones sigue siendo real.

Si tenemos cuidado, tal vez podamos frenar el proceso y evitar que 1 millón se convierta en 2 millones.

Es difícil para los humanos poner en perspectiva un número tan grande de muertes. Paul Slovic, de la Universidad de Oregón, sostiene que la gente sufre un “adormecimiento psíquico”, en el que tanto nuestra comprensión como nuestra empatía disminuyen a medida que aumenta el número de muertes. Se trata de una reafirmación académica de la frase que suele atribuirse a José Stalin: “Una muerte es una tragedia. Un millón de muertes es una estadística”.

Pero permítanme ofrecer algo de contexto.

Las enfermedades del corazón mataron a casi 700.000 estadounidenses en 2020 y el cáncer mató a poco más de 602.000, lo que sugiere que en los últimos dos años probablemente cada uno de ellos mató a más personas que COVID.

El COVID en 2020 fue la tercera causa de muerte en EE. UU. En 2020, más personas murieron de COVID que de la enfermedad de Alzheimer, la diabetes, la gripe y la neumonía juntas.

No sólo es 1 millón de personas más que las que murieron en la Guerra de Vietnam, Pearl Harbor y el 11-S, sino que es más que las 750.000 que se calcula que murieron en los cuatro años de la Guerra Civil, un conflicto sangriento que marcó permanentemente a Estados Unidos.

En 2020, 38.824 personas murieron en accidentes de tráfico, según la Administración Nacional de Seguridad Vial.

Unos 675.000 estadounidenses murieron en la epidemia de gripe de 1918, según los CDC. (Se calcula que murieron 50 millones de personas en todo el mundo).

Lo que Slovic querría sin duda que recordáramos (y Stalin querría que olvidáramos) es que cada uno de esos millones de muertes por COVID representa una persona real, con una vida real llevada a un final prematuro. Además, un estudio demostró que por cada persona que muere de COVID, quedan nueve familiares desconsolados.

A estas alturas, muchos de nosotros conocemos a alguien que ha muerto a causa de esta horrible enfermedad. Las estadísticas muestran que cerca del 75% de los fallecidos son mayores de 65 años. Los que han muerto son también desproporcionadamente inmunocomprometidos o no vacunados. Desproporcionadamente negros. Desproporcionadamente de clase trabajadora.

Se calcula que unos 200.000 niños estadounidenses han perdido a uno o a ambos progenitores a causa de la enfermedad, según datos recogidos en el Imperial College de Londres.

Ah, y se me olvidó mencionarlo: El millón de muertes es probable que sea un recuento insuficiente.

Entonces, ¿cómo se recordarán estos años en el futuro cuando salgamos de todo esto? ¿Como un bache? ¿Una catástrofe histórica mundial? ¿Recordaremos cómo nos quedamos en casa, cómo nos enfrentamos los unos a los otros, cómo fallamos terriblemente a la hora de protegernos?

Los años de la COVID pueden resonar en la memoria nacional como el 11 de septiembre, o quedar en el olvido. Puede que contemos las historias de la Gran Pandemia a nuestros nietos o puede que para entonces las pandemias sean una parte habitual de la vida.

Estos días, me siento un poco más relajado: socializo más, ceno fuera, viajo en avión. Estoy disfrutando de la libertad.

Pero tengo la sensación de que esto aún no ha terminado.

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