A medida que el coronavirus reconfigura las campañas, los republicanos temen perder el control del Senado

WASHINGTON —  El control republicano del Senado de Estados Unidos podría convertirse en otra víctima de la crisis del coronavirus.

La pandemia ha cambiado la política de 2020, no sólo para el presidente Trump, sino que su partido está cada vez más preocupado de que esta situación haya dado a los demócratas la recaudación de fondos y las ventajas estratégicas que ponen en riesgo a la mayoría de los republicanos en el Senado, la cual es de 53-47.

Incluso cuando los republicanos luchan para evitar ser arrastrados por el manejo inestable de Trump del COVID-19, se enfrentan a una brecha de entusiasmo, al menos entre los donantes, que favorece a los demócratas.

Los informes de recaudación de fondos muestran que los contendientes demócratas del Senado superaron con creces a sus oponentes republicanos en los primeros tres meses de 2020, en gran parte debido a una mayor recaudación de fondos proveniente de pequeñas donaciones.

La recaudación de fondos en línea es una herramienta crucial para donaciones mientras existen reglas de distanciamiento social, y los republicanos, que alguna vez confiaron en tener su mayoría en el Senado, reconocen que se han quedado atrás.

“El Senado está absolutamente en riesgo de convertirse en demócrata”, dijo Josh Holmes, un destacado estratega republicano y confidente del líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.). “Los demócratas todavía están muy por delante en lo que respecta a la recaudación de fondos en plataformas digitales. Se pondrá peor. Empeorará mucho, porque no hay una manera fácil de ponerse al día”.

El impacto de la emergencia de salud es visible en todo el panorama para los republicanos. En Maine, la senadora Susan Collins convirtió sus anuncios de reelección en comerciales de servicio público sobre riesgos para la salud y ayuda económica.

En Montana, el senador Steve Daines es eclipsado en los medios locales por su oponente demócrata, el gobernador Steve Bullock, quien lidera el esfuerzo de alivio de coronavirus del estado. En Carolina del Norte, un anuncio demócrata golpeó al senador Thom Tillis por comentarios que cuestionaban la necesidad de normas de lavado de manos para los trabajadores de restaurantes, un tema que anteriormente habría llamado poca atención.

Para tomar el control del Senado, los demócratas necesitarían una ganancia neta de cuatro escaños si los republicanos mantienen la Casa Blanca, pero tres escaños si remueven a Trump y el vicepresidente demócrata se convierte en el desempate en una votación del Senado.

El equilibrio de poder depende de cuatro estados con los republicanos más vulnerables para la reelección: Maine y Carolina del Norte, así como Colorado y Arizona.

Debido a que es probable que los demócratas pierdan uno de sus propios escaños (el demócrata Doug Jones es una posibilidad remota en el rojo intenso republicano de Alabama) tendrían que ganar los cuatro escaños de los republicanos o compensar las pérdidas con victorias en otros lugares. Esa es una tarea difícil, pero menor que hace un año.

A mediados de abril de 2019, el Informe político de Cook no partidista calificó sólo dos de esas elecciones, en Arizona y Colorado, en el aire. Ahora son cuatro.

Pero los demócratas han puesto en juego a otros estados. En Montana, una encuesta reciente le dio a Bullock una ventaja después de que los esfuerzos de respuesta a la pandemia aumentaron su perfil. Un politólogo calculó que Bullock tenía 800 menciones en los medios locales en marzo en comparación con 150 para Daines.

Además del coronavirus, los republicanos están a merced de otra fuerza más allá de su control: un presidente impredecible y errático.

“Hace dos meses, había mucha confianza” sobre el Senado, dijo Alex Conant, un estratega republicano. “Ahora, nadie sabe cómo será el mundo en seis meses. La forma en que Trump maneje la crisis determinará el resultado”.

Un memorando de estrategia distribuido por el Comité Senatorial Nacional Republicano recomendó que los senadores republicanos no defiendan el manejo de Trump de la respuesta al COVID-19, sino que ataquen a China, acusándola de propagar el virus.

Otra línea de defensa: se insta a los titulares republicanos a destacar su trabajo en el Senado para ayudar a abordar los problemas de salud y económicos de sus estados. El senador Todd Young de Indiana, presidente del comité de campaña del Senado, dijo que incluso podría haber una “verdadera ventaja política” con ese enfoque.

“Esto podría ser bastante beneficioso para los titulares en sus esfuerzos por enviar un mensaje de que están ahí para sus electores cuando más los necesitan”, expuso Young a periodistas en el Capitolio esta semana.

Collins, al retratarse a sí misma como una “alcaldesa de Maine” que resuelve problemas, como lo expresó un estratega del partido, podría ayudar a reconstruir su reputación como independiente. Sus índices de aprobación se han desplomado en los últimos años a raíz de su apoyo a la nominación hecha por Trump de Brett M. Kavanaugh a la Corte Suprema y su oposición a la destitución del presidente.

Collins en marzo detuvo las actividades tradicionales de la campaña y cambió sus anuncios. En lugar de promocionar su trabajo en las carreteras y la investigación de la diabetes, su publicidad instó a los votantes a lavarse las manos y resaltaron su papel al aprobar el alivio de las pequeñas empresas.

Su principal opositor demócrata, la presidenta de la Cámara de Representantes del estado, Sara Gideon, también cambió el enfoque de sus anuncios a la salud pública. Gideon es auxiliada por grupos demócratas externos, que han seguido criticando a Collins por su apoyo a Trump y los fracasos de los programas federales de ayuda.

En Carolina del Norte, el primer anuncio digital de Tillis de la temporada de elecciones generales ni siquiera menciona su campaña. Se centra en su apoyo a la ayuda para las pequeñas empresas y su nombramiento en un grupo de trabajo de Trump para asesorar sobre la reapertura de la economía.

Los demócratas han renovado los ataques contra el historial de Tillis en políticas de salud, incluida su oposición a expandir Medicaid como legislador estatal. Distribuyeron un video de 2015 de Tillis diciendo que no le importaría permitir que los restaurantes “opten por no participar” de las regulaciones que requieren que los empleados se laven las manos. Más tarde le dijo a un periodista que era una broma para fomentar la discusión en relación a la sobrerregulación.

Aunque Trump es un elemento vital en los estados competitivos, los republicanos aún necesitan su apoyo para reunir a los partidarios del partido. En Colorado, el senador Cory Gardner obtuvo una promoción a principios de abril, cuando el presidente tuiteó que el gobierno federal enviaría 100 ventiladores “a solicitud del senador Gardner”. Los críticos dijeron que la medida de Trump huele a patrocinio político inapropiado.

La senadora Martha McSally en Arizona esta semana voló con Trump en Air Force One y lo acompañó en una visita a una fábrica de Arizona que elabora mascarillas. El presidente, que ha tratado de desviar la culpa de su manejo de la emergencia de salud al acusar a China por sus orígenes, elogió a McSally por “luchar para descubrir toda la verdad sobre China”.

Los republicanos recibieron una llamada de atención a mediados de abril cuando se publicaron los informes de recaudación de fondos del primer trimestre de los candidatos. Los senadores titulares en los cuatro estados más competitivos estaban por debajo de sus retadores demócratas, con márgenes de hasta 3 a 1. Tres de ellos mantenían una ventaja en efectivo, pero esta se redujo drásticamente.

Los senadores republicanos sufrieron en parte porque tuvieron que cancelar muchos eventos de recaudación de fondos en enero durante el juicio de destitución de Trump. Luego, en marzo, la recaudación de fondos en persona se suspendió nuevamente con la imposición de distanciamiento social y órdenes de quedarse en casa.

Los contendientes demócratas mostraron su fuerza en la recaudación de fondos en línea, especialmente de pequeñas contribuciones.

En Maine, más del 40% de las contribuciones de Gideon fueron donaciones por abajo de los $200, en comparación con menos del 16% del dinero de Collins. En general, Gideon recaudó tres veces más dinero que Collins en el primer trimestre: $7.1 millones y Collins, $2.4 millones.

En Carolina del Norte, el contendiente demócrata Cal Cunningham recaudó más del doble que Tillis. “Sabemos muy bien que necesitaremos aumentar nuestra recaudación de fondos”, dijo Luke Blanchat, gerente de campaña de Tillis.

En Arizona, el contendiente demócrata de McSally, Mark Kelly, el ex astronauta y esposo de la activista sobre el control de armas y ex congresista Gabrielle Giffords, ha superado a McSally en cinco trimestres consecutivos. A fines de marzo, tenía casi el doble de efectivo disponible.

Los republicanos se beneficiarán de la fuerte recaudación de fondos por parte de su partido y grupos como la Cámara de Comercio de EE.UU y el Fondo de Liderazgo del Senado, un súper PAC cercano a McConnell que ya ha invertido $67.1 millones en tiempo de anuncios de televisión para este otoño en seis estados.

“Creemos que esta es la semana en que se reinicia la política”, dijo Scott Reed, asesor político de la cámara. “El Senado va a ser una pelea hasta el final”.

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