ColumnA: Columna: El concesionario que remolcó los automóviles de las personas en medio de una pandemia está bajo investigación

Mike Feuer dice que su oficina y otras agencias de la ley están investigando al vendedor de coches Hooman Nissani.

Jun. 7, 2020 7:15 AM PT

Hooman Nissani, uno de los concesionarios de automóviles más prominentes del Sur de California, respondió a mi columna la semana pasada sobre sus acciones de remolcar los automóviles de la gente en medio de la pandemia de COVID-19 insistiendo en que le había causado una mala reputación.

Dijo que “si bien un cliente insatisfecho es demasiado”, las personas que entrevisté y los muchos otros que han publicado quejas en línea “constituyen un pequeño porcentaje de los clientes que hemos tenido”.

“Tenemos una buena reputación con nuestros clientes”, me dijo Nissani.

Los ex empleados de sus concesionarias cuentan una historia diferente.

Dicen que la compañía se dedica habitualmente a prácticas cuestionables, que incluyen no pagar los préstamos para el intercambio de vehículos en el tiempo requerido por el estado y no instalar características adicionales que los clientes pagaron, por ejemplo un recubrimiento especial para proteger la pintura.

El fiscal de la ciudad de L.A., Mike Feuer, me dijo que su oficina se ha unido a otras agencias policiales en la investigación de Nissani.

“Nos tomamos estas acusaciones muy en serio”, manifestó. “Ya hemos estado en contacto con nuestros socios del sistema de justicia sobre este negocio y sus prácticas. No podemos comentar más sobre la investigación pendiente en este momento”.

Feuer declinó especificar qué otras agencias están involucradas.

Carol Schwab, la abogada de la ciudad de Culver City, señaló que su oficina se enfoca en asuntos municipales y “no investiga ni procesa los delitos de la ley estatal”. Pero ella dijo que cooperaría con la investigación del fiscal de la ciudad de Los Ángeles.

Nissani negó que ocurrieran esas supuestas prácticas, pero aseguró que, si así fuera, ni él ni sus gerentes estarían al tanto de ellas.

“Si estas prácticas están ocurriendo, son inaceptables, y tomaremos las medidas necesarias para garantizar que se detengan y que las personas involucradas sean tratadas adecuadamente, incluidos los despidos”, manifestó. “Tenemos la intención de emprender una investigación”.

Nissani fue noticia el año pasado después de que se le ordenó pagar $2.4 millones en pagos atrasados y multas para resolver lo que los funcionarios estatales llamaron el mayor caso de robo de salarios de California contra una empresa de lavado de autos. La compañía no pagó el salario mínimo y las horas extras a 64 trabajadores durante tres años.

Informé que Nissani había remolcado casi una docena de autos desde su concesionaria Hyundai ahora cerrada en la frontera de Playa Vista y Culver City, aparentemente sin previo aviso, y los clientes que habían traído sus vehículos para el servicio recibieron miles de dólares en cargos por la empresa de remolque.

Jim Trainor, un portavoz de Hyundai, dijo que Nissani “trasladó los vehículos que habían sido devueltos para su servicio a una instalación fuera del sitio con el fin de desocupar la propiedad, sin informar a Hyundai ni a los clientes que tenían autos en la concesionaria para su servicio y reparación”.

Agregó que Nissani terminó su relación con el fabricante de automóviles poco después, el 6 de abril. Nissani había sido concesionario de Hyundai desde noviembre de 2013, dijo Trainor.

Nissani disputó que existiera mala relación entre él y Hyundai. Aseguró haber cerrado la concesionaria para usar la propiedad para otros fines. (Se está desarrollando como espacio de oficinas para Amazon, revelaron los ex empleados; Nissani declinó hacer comentarios sobre sus planes).

Nissani insistió en que había “mal interpretado” los comentarios de Trainor la primera vez. Reconoció que redactó una carta que quería que Hyundai enviara a Los Angeles Times rechazando mi columna anterior.

“No tengo idea de por qué Hyundai se negó a hacerlo”, dijo Nissani.

Quizá yo le pueda ayudar.

“No había nada en mis declaraciones que se caracterizara mal”, me dijo Trainor.

Comentó que el fabricante de automóviles mantiene su posición anterior de que Nissani había remolcado los autos de las personas sin decirle a Hyundai ni a los clientes.

Un abogado que representaba a Nissani escribió el miércoles al gerente general regional de Hyundai, Bob Kenney, con la amenaza de una acción legal si la compañía no retractaba los comentarios anteriores de Trainor.

Trainor una vez más me comentó que está de acuerdo con lo que dijo.

Escuché de numerosos clientes de Nissani después de que mi columna se publicara la semana pasada. Compartieron sus propias experiencias negativas con el concesionario de automóviles, cuyos lotes restantes siguen vendiendo vehículos Chevrolet, Chrysler y Nissan, entre otras marcas.

También me conecté con antiguos empleados de Nissani que, para decirlo bien, no estaban entusiasmados con las prácticas comerciales de Nissani.

“No era un secreto lo que estaba sucediendo”, comentó Sina Afhami, de 27 años, quien dijo que trabajaba para Nissani desde 2017 y fue suspendido debido al coronavirus de su trabajo como gerente de planta en Nissani Brothers Chevrolet en Culver City . Añadió que dejó la concesionaria el 22 de mayo.

“Siempre tuvimos gente entrando a la sala de exposición gritando a todo pulmón”, reveló. “Nos mandaron todo el tiempo documentos de la corte”.

Una queja común de los clientes, dijo Afhami, fue que la concesionaria no pagó puntualmente los préstamos de los vehículos de intercambio. Según la ley de California, un distribuidor tiene 21 días para cumplir con tales obligaciones.

De lo contrario, el cliente puede ser responsable de los pagos del préstamo de un vehículo que ya no posee. También puede dañar el puntaje de crédito del cliente.

“No pagaríamos hasta que el cliente amenazara con ir a la corte”, expuso Afhami.

Gustavo Oceguera, de 30 años, quien dijo que se desempeñó hasta abril como gerente financiero de Nissani Brothers Chrysler Dodge Jeep Ram en Playa Vista, señaló que tales pagos retrasados eran una práctica comercial normal.

“Cada intercambio que recibimos nos llevaba dos o tres meses para pagar el préstamo”, reveló.

“Le decía a la gerencia que recibía amenazas de los clientes”, recordó Oceguera. “Simplemente se daban la vuelta. Se trataba de mantener el dinero el mayor tiempo posible”.

Amy Kimmelman de Santa Mónica piensa lo mismo.

Ella me dijo que cambió su Honda CR-V EX-L 2017 el 13 de febrero en el lote Hyundai de Nissani. Su contrato decía que la concesionaria de Nissani pagaría el contrato de arrendamiento pendiente de Kimmelman con Honda dentro de los 21 días.

Kimmelman, de 57 años, relató que la concesionaria de Nissani nunca realizó el pago, y ha estado recibiendo llamadas cada vez más molestas de Honda para exigir algo de dinero y amenazar con denunciarla a las agencias de crédito.

“Llamé a la gerencia de Hyundai en varias ocasiones”, aseguró. “Un gerente nunca se pondría al teléfono. Entonces la recepcionista comenzó a colgarme”.

Nissani me dijo que su concesionaria hizo todo bien. Me envió una copia de un cheque del concesionario a Honda y un recibo de FedEx que indica que se entregó el 5 de marzo. Culpó a Honda por el error de pago y aseguró que todo se resolvió el 18 de mayo.

Kimmelman señaló que todavía está luchando por restaurar lo que había sido un puntaje de crédito de primer nivel.

Oceguera dijo que envió copia a Nissani de toda su correspondencia por correo electrónico con los clientes para asegurarse de que el jefe estaba al tanto de lo que sucedía.

Los antiguos empleados me dijeron que Nissani vigilaba de cerca sus lotes.

“Hooman lo ve todo”, aseguró E.J. Massey, de 39 años, dijo que trabajó en varias áreas para Nissani de 2014 a 2017, incluso como mecánico en la concesionaria Chrysler. “Él siempre sabe lo que está pasando”.

Massey describió que hacía reparaciones en vehículos intercambiados y embargados. Dijo que él y otros mecánicos solucionaban cualquier problema obvio, como un techo que no se abría.

Pero si hubiera un problema que un comprador de autos usados no pudiera detectar fácilmente, como frenos defectuosos o una transmisión con fugas, Massey comentó: “los gerentes nos dirían que no hagamos nada, que lo vendieramos tal como está”.

“Cree que está obteniendo un automóvil de un lugar con buena reputación con Hyundai o Chrysler, pero definitivamente estábamos enviando autos que sabíamos que necesitaban trabajo”, reveló.

Afhami, el ex gerente de piso, dijo que él y otros empleados embellecían los documentos de préstamo de los clientes para hacerlos parecer más solventes para los prestamistas.

“Ellos podrían decir que trabajaron para Burger King”, detalló. “Y nosotros diríamos que eran el gerente de un Burger King”.

Los ex empleados también revelaron que los vendedores en las concesionarias de Nissani eran presionados por la gerencia para vender características adicionales como revestimiento de pintura, rastreadores GPS y protectores de puertas. Estos complementos podrían costar hasta $1.700 combinados.

“Algunos clientes los obtenían, pero no todos”, reconoció Johnny Salinas, de 24 años, quien dijo que manejó las ventas en línea de Nissani Brothers Chevrolet hasta que dejó la compañía en abril. Ahora está demandando a Nissani por pago atrasado, al igual que Afhami.

“Vendíamos el GPS y la moldura de la puerta”, dijo Salinas, “pero nunca se instalaban”.

Añadió que “la alta dirección seguía diciéndonos que las cosas mejorarían. No fue así”.

Transmití estas acusaciones a Nissani, quien las tomó tan en serio que trajo a Michael Sitrick, un conocido consultor de comunicaciones y gestión de crisis con sede en Los Ángeles.

Nissani se negó a hablar conmigo por teléfono. Insistió en que todas las preguntas y respuestas se manejen por correo electrónico. Incluyó a Sitrick, quien confirmó su participación, en la correspondencia.

“Esta es la primera vez que escucho de cualquiera de estas afirmaciones”, dijo Nissani. “No dirijo estas concesionarias. Cada concesionaria tiene un equipo de gestión”.

“Dicho esto, es muy poco probable que ocurriera mucho de lo que se alega; bastantes, si no todas, las afirmaciones son simplemente erróneas”.

Nissani dijo que cada uno de los antiguos empleados con los que hablé había sido despedido, degradado “o ambos”. Los describió como “descontentos” y desafió que cualquiera de los hombres hubiera estado en condiciones de tener un conocimiento específico de cualquier presunta irregularidad.

Nissani aseguró que no remolcó ningún auto del lote de Hyundai hasta que terminó su relación con Hyundai, lo que dijo fue el 20 de marzo, no el 6 de abril, como dice el fabricante de automóviles.

En respuesta, Trainor, de Hyundai, reiteró que los autos fueron remolcados “antes del cierre de la concesionaria”.

Una factura de la compañía de remolque muestra que al menos uno de los autos fue trasladado el 4 de abril, dos días antes de que Hyundai dijera que Nissani terminó oficialmente su relación con el fabricante de automóviles.

Nissani dijo que sus propios registros indican que la concesionaria hizo múltiples esfuerzos para contactar a todos los que fueron remolcados. Proporcionó fechas en las que señaló que se hicieron llamadas a los dos clientes que entrevisté.

Ambos clientes, Olivia Vera, de 26 años, y Jared Scott-Ransom, de 26, volvieron a revisar sus teléfonos y me dijeron que no habían recibido esas llamadas en las fechas en cuestión y que la concesionaria no dejó ningún mensaje. Ambos aseguraron que su teléfono celular era el único número que le dieron a la concesionaria.

Nissani también contradijo a Trainor al decir que él, y no Hyundai, inmediatamente tomó medidas para rescatar los vehículos remolcados de un depósito de almacenamiento de Long Beach y pagar todas las tarifas pendientes.

Trainor manifestó que el fabricante de automóviles pagó las facturas y trasladó los autos a South Bay Hyundai en Torrance, donde confirmó que estaban ahí.

Nissani dijo que él y sus gerentes nunca tolerarían un comportamiento poco ético en sus concesionarias y que despedirían a cualquier empleado que participara en tales prácticas.

Aseguró que si el préstamo de un canje no se pagó o no se instalaron los accesorios, probablemente fue culpa del cliente rechazar un cheque o no presentarse a una cita de servicio. El retraso en los pagos de préstamos en permutas no tendría sentido, dijo Nissani, porque la concesionaria estaría pendiente de cualquier interés.

Agregó que existen salvaguardas que evitarían las prácticas descritas por los ex trabajadores, incluyendo alterar documentos de préstamos y pasar por alto ciertas reparaciones en autos usados. Los prestamistas no habrían aceptado dichos documentos, aseguró, y la concesionaria realiza inspecciones de 121 puntos.

“Tenemos miles de personas que han trabajado para nosotros a lo largo de los años, y hay algunos que, desafortunadamente, siguen amargados por ser despedidos, independientemente de la razón”, manifestó.

A pesar de que Nissani dijo que tomará las “medidas necesarias” para poner fin a cualquier práctica cuestionable, expuso que “es evidentemente falso que la alta gerencia o yo instruimos o incluso supiéramos las prácticas mencionadas anteriormente, si sucedieron, lo cual es muy poco probable”.

En cuyo caso, no tiene nada que temer de la investigación realizada por el fiscal de la ciudad y otras agencias.

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